Откуда прилетают кометы?

Комета – огромная ледяная глыба, часто величиной с целую гору, смешанная с камнями и пылью. Учёные иногда сравнивают комету с «грязным снежком». Внутри комет есть замёрзшие газы, частицы металлов и даже немного органики, простых соединений углерода. Считается, что кометы сыграли важную роль в истории Земли. Они доставили на планету много воды и органические молекулы – кирпичики жизни. Возможно, ледяные странники помогли запустить на Земле процессы, которые привели к появлению живых существ.

Когда комета находится далеко от Солнца, она тёмная и не выделяется среди других небесных тел. Но стоит ей приблизиться к нашей звезде, как тепло начинает испарять лёд, и вокруг кометы образуется светящееся облако из газа и пыли. Потоки солнечного ветра вытягивают его в длинный хвост, который всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу.  

Но откуда они прилетают? Главным домом комет считается пояс Койпера – огромная область за орбитой Нептуна. Там обращаются тысячи ледяных тел, оставшихся со времён формирования Солнечной системы. Многие из них становятся короткопериодическими кометами, которые регулярно возвращаются к Солнцу. Например, знаменитая комета Галлея прилетает каждые 76 лет.

Есть и ещё более дальний «резервуар» комет – облако Оорта. Оно находится так далеко, что его границы  - в половине пути до соседней звезды. Облако Оорта –  словно гигантская шарообразная оболочка из ледяных тел, окружающая Солнечную систему. Оттуда приходят долгопериодические кометы, которые могут лететь к нам десятки тысяч лет. Если пояс Койпера можно считать окраиной нашей планетной системы, то облако Оорта – это уже её граница.

Но иногда в Солнечную систему с огромной скоростью прилетают кометы из других звездных систем. Пока астрономы обнаружили всего три межзвездных кометы, все три – за последние годы. Изучить такие кометы для ученых было бы интересней всего, но их очень трудно догнать – они пролетают сквозь Солнечную систему со скоростью в сотни тысяч километров в час.