Одним из ключевых достижений ученого стало открытие фагоцитоза — процесса поглощения и уничтожения патогенных микроорганизмов клетками иммунной системы. Эта работа подтвердила важнейшую роль клеточного иммунитета и открыла новые возможности для борьбы с инфекционными заболеваниями.
В 1908 году И. И. Мечников стал лауреатом Нобелевской премии по физиологии и медицине, которую он получил совместно с Паулем Эрлихом за исследования иммунитета. Его труды по микробиологии, патологии и гигиене оставили глубокий след в науке и медицинской практике.
И. И. Мечникова также можно назвать отцом геронтологии — популярное на сегодняшний день направление науки о процессах старения организма. Биолог также изучал влияние кисломолочных продуктов на организм, особенно в отношении здоровья кишечника и долголетия.
«Очевидно, сейчас наука ушла далеко вперед. На сегодняшний день уже другой уровень знаний, качество научно-технического оснащения, междисциплинарный подход. Но как тогда, так и сейчас одними из важных качеств для ученого являются правильная формулировка вопросов, точная постановка задач, последовательное их решение и представление четких выводов. И всеми этими ценными качествами обладал Илья Ильич. Школа Мечникова заложила крепкий фундамент с мощной теоретической базой и экспериментальными доказательствами для развития многих направлений в современной науке», — рассказал Алексей Федоров, директор Федерального исследовательского центра «Фундаментальные основы биотехнологии» РАН.
Направления исследований ФИЦ Биотехнологии РАН охватывают все важнейшие области современной биотехнологии: промышленные биотехнологии и биомедицина, синтетическая биология и пищевые биотехнологии, агробиотехнологии и биоинженерия, структурная биология и микробиология. Многие работы, проводимые в Центре, являются современным продолжением исследований И. И. Мечникова. К примеру, был синтезирован противотуберкулезный препарат нового поколения «Макозинон», обладающий высоким профилем безопасности и действенный даже против устойчивых к другим лекарствам форм заболевания.
Борьбу с распространением таких заболеваний, как туберкулез и брюшной тиф, И. И. Мечников считал делом своей жизни. Для ученого это было личной историей, так как его первая жена умерла от туберкулеза, а вторая — тяжело переболела брюшным тифом. Он внес значительный вклад в борьбу против главных инфекционных заболеваний того времени и даже возглавлял Одесскую бактериологическую станцию.
И. И. Мечникова не стало на 72 году жизни после нескольких инфарктов миокарда. Ученый завещал свое тело для проведения научных опытов, после чего попросил его кремировать, что было редкой процедурой для того времени.
