Ученый-физик Павел Павлович Кобеко с 1925 по 1952 год работал в Ленинградском физико-техническом институте и одновременно, начиная с 1930 года, преподавал в ленинградском Политехе. Он не стал эвакуироваться в Казань и остался в истории вуза тем самым «блокадным директором», на плечи которого легли спасение лабораторий и строительство уникальных сооружений. Делать так, чтобы дорога по тонкому льду стала действительно Дорогой жизни, тоже пришлось ему.
Именно под руководством Павла Павловича группа ученых Физтеха и Политеха нашла способ обеспечить прочность ледового покрытия для движущихся по нему машин.
Зима в 1941 году наступила рано. С приходом холодов появилась возможность проложить автомобильные маршруты по льду Ладожского озера и Финского залива. Но как это сделать технически? Лед не асфальт, под твердым покрытием — десятки метров воды. Никто до сих пор таких дорог не строил. Но медлить было нельзя — нужно было эвакуировать детей и женщин, доставлять в город продукты и боеприпасы.
В ноябре по хрупкому льду пустили первые машины. Часть из них благополучно добиралась до противоположного берега, но под некоторыми лед трескался, и они проваливались под воду. За первые недели утонуло около сотни грузовиков. Тогда руководство города поставило задачу группе ученых во главе с Павлом Кобеко выяснить причину аварий и найти способ эксплуатировать ледовую дорогу без потерь или хотя бы с минимальными. Сроки указали не просто сжатые. Как сейчас говорят: надо было вчера! На поиск решения дали 3–4 дня.
Ученые предположили, что причина в резонансе, возникавшем из-за совпадения скорости автомобиля, движущегося по льду, со скоростью волны подо льдом. Ладога, как известно, озеро бурное. Даже если лед был достаточно толстый, при совпадении скоростей он трескался, и машина проваливалась.
Среди тех, кто работал над решением проблемы безопасного передвижения по льду Ладоги, был еще один выпускник ленинградского Политеха Наум Моисеевич Рейнов. При его участии был изобретен специальный прибор — прогибограф для автоматической записи колебаний льда и исследования деформации ледового покрова.
Ученые круглосуточно делали замеры и выяснили, что самая опасная скорость для автомобиля — 35 км/ч. В результате было рассчитано, какими должны быть скорость и дистанция между движущимися параллельно машинами: 150–200 метров при быстром движении и 60–70 при медленном.
Например, как только караван подъезжал к Ладожскому озеру, давалась команда двигаться со скоростью 25 км/ч и дистанцией 70 метров между машинами. Следующий караван подходит — замеры произвели — команду отдали: двигаться 30 км/ч, держать дистанцию 100 метров. Больше трещины не возникали, и машины не тонули, хотя шли порой, погрузившись в воду по двери кабины.
Так при помощи науки по ледовой Дороге жизни с 22 ноября 1941 по 24 апреля 1942 года курсировали около четырех тысяч полуторок. А в январе 1943 года благодаря прогибографам и полученным расчетам по льду благополучно прошли тяжелые танки «КВ» — орудие для наступления в военной операции «Искра».
Павел Павлович Кобеко в 1943 году стал деканом физико-механического факультета ленинградского Политеха, с 1944-го заведовал кафедрой физики диэлектриков и полимеров. Награды тоже нашли этого героического ученого: кавалер орденов Ленина, Трудового Красного Знамени, Отечественной войны II степени, медалей «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» и «За доблестный труд в Великой Отечественной войне в 1941–1945 гг.».
