Балтийский янтарь возрастом около 34–38 миллионов лет — важный объект исследования палеонтологов, поскольку в этих породах сохранились тысячи видов древних членистоногих. Среди многочисленных находок — более 190 видов муравьев (это почти четверть всех известных ископаемых видов этих насекомых). Их изучение позволяет ученым реконструировать экосистемы далекого прошлого и эволюционные пути, раскрывая загадки вымирания одних групп и расцвета других.
Ученые Санкт‑Петербургского государственного университета в 2024 году на территории Калининградской области обнаружили крылатую самку муравья, которую назвали Eridanomyrma unipetropolitana в честь Университета.
Новый вид относится к подсемейству Formicinae, но его анатомия оказалась уникальной. На переднем крае клипеуса (верхней пластинки «лица» муравья) у насекомого обнаружились два симметричных выроста, напоминающих рога. Ранее подобные структуры встречались только у меловых «адских муравьев» семейства Haidomyrmex. Челюсти (мандибулы) имеют необычную форму: они узкие и острые, как у хищных ос, что указывает на способность охотиться и специализацию на этой деятельности.
Особенно удивительно, по мнению ученых, полное отсутствие у самки простых глазков (оцеллий) — органов, которые есть у большинства крылатых муравьев и помогают им ориентироваться в полете. Такое сочетание признаков не встречается ни у одного известного вида муравьев.
Исследователи предполагают, что Eridanomyrma unipetropolitana мог вести скрытный образ жизни: либо был хищником, прятавшимся в полостях растений или почве, либо социальным паразитом, захватывающим чужие колонии. Его необычные челюсти, возможно, использовались для убийства добычи или даже самок других муравьев. Удлиненное тело и редуцированные глаза косвенно подтверждают эту гипотезу — такие черты характерны для видов, редко появляющихся на поверхности.
Муравьи с такой морфологией могли занимать узкую экологическую нишу, что объясняет их редкость в палеонтологической летописи. Как отмечают авторы находки, открытие Eridanomyrma unipetropolitana не только расширяет знания о разнообразии древних муравьев, но и заставляет пересмотреть представления об эволюции социального паразитизма у этих насекомых.
В начале 2023 года биологи СПбГУ описали другой новый вид — Manica andrannae — который, по словам ученых, можно с большой вероятностью считать предком некоторых современных таксонов муравьев из крупнейшего подсемейства Myrmicinae.
