Тихоходки — микроскопические беспозвоночные размером около миллиметра, живущие во мхах. В первую очередь эти животные известны своим умением адаптироваться: тихоходки умеют впадать в криптобиоз — очень длительную спячку. Это состояние позволяет им переживать даже самые суровые условия — облучение радиацией, экстремальные температуры, давление в несколько тысяч атмосфер и даже выход в открытый космос.
Существует более 1000 видов тихоходок. Большинство из них было выделено только по морфологическим характеристикам: форме и размеру. Ученые СПбГУ провели молекулярный анализ четырех видов тихоходок семейства Hypsibiidae и обнаружили несколько ошибок в существующей классификации.
Сложности в классификации тихоходок связаны с их маленькими размерами. Отличить уникальные признаки семейства от тех, которые разные семейства унаследовали от общего предка, без молекулярного исследования практически невозможно.
Для выделения ветвей в семействе Hypsibiidae раньше использовался анализ строения ротовой трубки. У некоторых тихоходок в ней был каплевидный придаток, к которому крепятся мышцы ротового аппарата, а других — нет. С помощью молекулярного анализа учёные установили, что этот признак не может служить для выделения рода, так как встречается у разных видов без привязки к семействам.
Также зоологи обнаружили, что признак, который считался уникальным для одного из родов, есть и у других. Это строение его гибкой гофрированной глоточной трубки. Так исследователи доказали, что нельзя выделять отдельный род Meplitumen.
«Наша работа привела нас к переоценке структуры надсемейства Hypsibioidea. Благодаря нашим последним находкам, их молекулярному и морфологическому анализу мы поняли, что общих признаков (морфологических и молекулярных), надежно объединяющих отдельные группы, составляющие крупнейшее семейство Hypsibiidae, практически нет», — рассказал старший преподаватель кафедры зоологии беспозвоночных СПбГУ Денис Туманов.
В результате исследования зоологи разделили семейство Hypsibiidae на три независимых ветви и опровергли отдельное существование рода Meplitumen. Раннее им уже удалось открыть четыре новых вида тихоходок и выделить новое семейство — Acutuncidae.
